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尼古丁是一种难闻、味苦、无色透明的油质液体，挥发性强，在空气中极易氧化成暗灰色，能迅速溶于水及酒精中，通过口鼻支气管粘膜很容易被机体吸收。粘在皮肤表面的尼古丁亦可被吸收渗入体内。一支香烟所含的尼古丁可毒死一只小白鼠，20支香烟中的尼古丁可毒死一头牛。人的致死量是50~70毫克，相当于20~25支香烟的尼古丁的含量。如果将一支雪茄烟或三支香烟的尼古丁注入人的静脉内3~5分钟即可死亡。烟草不但对高等动物有害，对低等动物也有害，因此也是农业杀虫剂的主要成份。所以说：“毒蛇不咬烟鬼”，因为它们闻到吸烟所挥发出来的苦臭味，就避而高飞远走。同样道理被动吸烟者对烟臭味也有不适的感觉。
吸烟引起急性中毒死亡者，我国已早有发生，吸烟多了就醉倒在地，口吐黄水而死亡。为此崇祯皇帝曾下令禁烟。在国外也有报导：苏联有一名青年第一次吸烟，吸一支大雪茄烟后死去。英国一个长期吸烟的40岁的健康男子，因从事一项十分重要的工作；一夜吸了14支雪茄和40支香烟，早晨感到难受，经医生抢救无效死去。法国在一个俱乐部举行一次吸烟比赛，优胜者在他吸了60支纸烟，未来得及领奖即死去，其它参加比赛者都因生命垂危，到医院抢救。
那么为什么有些人吸烟量较大并不中毒呢？每日吸卷烟一盒（20支）以上的人很多，其中尼古丁含量大大超过人的致死量，但急性中毒死亡者却很少，原因是烟草中的部分尼古丁被烟雾中的毒物甲醛中和了，而且大多数不是连续吸烟，这些尼古丁是间断缓慢进入人体的。此外纸烟点燃后50%的尼古丁随烟雾扩散到空气中，5%随烟头被扔掉，25%被燃烧破坏，只有20%被机体吸收。而尼古丁在体内很快被解毒随尿排出。再加上长期吸烟者，体内对尼古丁产生耐受性，瘾癖性，而使人嗜烟如命。
吸烟的危害性
烟草含有苯和焦油，还有多种能致癌的放射性物质。有研究表明，90%的肺癌患者是由吸烟引起的。过去的研究已证明了西方国家中的男性膀胱癌病例至少有60%是吸烟引起的，还有口腔癌和喉癌等。过去的烟草产品因含有霉菌使人得癌的危险更大。
吸烟会引起肺部、心血管、肠胃道的疾病和各种肿瘤以及加重糖尿病，引起老年性痴呆等常见症。吸烟男士不育机会比不吸烟者高六倍，吸烟不但能降低精子数量，还能导致精子异常和阳痿。
吸烟促使血中雌激素水平降低，会损伤对保持皮肤弹性至关重要的血管及结缔组织，使皮肤变得干燥松弛，从而造成明显的"吸烟面容"，破坏青春靓丽的美貌。吸烟女性出现皱纹的机率是非烟民的3倍。
吸烟与不吸烟的女性相比，患不孕症的可能性要高2.7倍。吸烟的母亲不但会影响自己身体的健康还会殃及下一代，如新生儿的体质差、体重轻、死亡率高；婴儿患先天性心脏病的可能性比常人大2倍。
吸烟还可能使胃溃疡恶化并减缓伤口愈合。女性吸烟还会导致闭经并增加患软骨病的危险。研究表明一半的吸烟者是中年或老年期死于烟草引起的疾病。
被动吸烟对人体的危害有可能要比过去意识到的严重得多，同吸烟者生活在一起的妇女因此患肺癌的危险性远远大于其她妇女患肺癌的可能性，是其她妇女的2.6-6倍。
孕妇吸烟可通过遗传损害婴儿。香烟点燃后产生的烟雾中含有几十种有害物质，包括一氧化碳、尼古丁等生物碱。吸烟是发生蛋白尿的独立因素。在年轻糖尿病人蛋白尿的产生与发展，肾疾病的恶化均与吸烟有关，在吸烟者，蛋白尿和视网膜病变都比不吸烟者进展更快，停止吸烟的病人蛋白尿迅速改善。在美国每年由于吸烟使17万名冠心病人和13万名癌症病人丧生。在缺血性心脏病患者中，吸烟者比非吸烟者发生心跳骤停的机率多4倍；吸烟者发生肺癌死亡率是不吸烟者的10.8倍。进餐时烟雾更容易被咽下，诱发癌症，每天吸烟者其胃癌的特异危险性比不吸烟多30.1% 。
吸烟何以成瘾
一提起成瘾物质，人们往往立即想到鸦片、海洛因、大麻等毒品，却忘了世界上使用最多、危害最广的烟草。其实，与海洛因相比，除了一个是合法消费品，另一个是违禁品外，在其他方面几乎没有质的不同，尤其是从物质依赖的角度看，二者更是如出一辙。
医学上判断某种物质是否有依赖性，主要依据有两条。第一，是看人们对这种物质是否有强制性地使用和觅求的特点；第二是在停止使用某种物质后，是否不断产生重新使用该物质的强烈欲望及与之相应的行为方式。
所谓强制性地使用及觅求，说的了就是已经成瘾，不用不行。这种非用不可的感觉是则成瘾物质的本质所决定的。也就是说，迫使瘾君子们欲罢不能的根本原因，在于长期使用成瘾物质所造成的躯体依赖和精神依赖，也就是人们常说的戒断反应，即指停止吸烟后数十分钟到数小时便开始想吸烟，并感到坐立不安、烦燥、心神不宁、手足无措，继而出现头痛、心慌、乏力、腹部不适、恶心、腹泻、精神萎靡、注意力难以集中、爱发脾气、困倦及睡眠障碍等症状。这种种症状使戒烟者对烟草的渴求更加强烈。这些症状一般在戒烟后的三四天内最为突出，尔后在1个月左右渐渐消失。但少数症状，如注意力难以集中、困倦等可持续很长时间。与海洛因等毒品非常相似的是，所有戒断症状，一经吸烟便可立即缓解，这也是所有成瘾物质的共同特点。
至于形成身体依赖和精神依赖的机理，国内外学者做了大量的研究。有学者让受试的吸烟者在实验室里随意吸烟，同时分别给他们静脉滴注不同剂量的尼古丁或生理盐水。结果发现，每小时滴注4毫克尼古丁的受试者的吸烟量，比滴注生理盐水的受试者少60%。表明吸烟的欲望和行为是通过人体血液的尼古丁含量来调节的。尼古丁的烟草中的含量为0.5%~8%，主要经呼吸道粘膜吸收。长期吸烟者体内的尼古丁维持在一个恒定水平，机体已适应了这种状态。因此，一旦停止吸烟，体内的尼古丁水平便会下降，吸烟者就会感到种种不适。就像高血压病人一旦血压突然降至正常时，反而会感到头晕目弦及各种不适一样。
此外，一个有趣的现象是，人们往往在紧张或劳累时便不自觉地想吸烟，以期得到休息或放松。但实际上吸烟会使从血压上升，呼吸兴奋，心率加快，之与人休息时的情况恰恰相反，但每个吸烟者的主观感觉确实是舒适与放松。原因何在呢？其实是尼古丁刺激了体内肾上腺素的分泌，而肾上腺素能明显增加人体的应激能力，从而使人适应外界刺激的能力提高，导致主观上的轻松感。
